Força Aérea dos EUA financia soluções SLM via CTC para construir a “maior impressora 3D de metal PBF do mundo”

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Depois de já ostentar uma das impressoras 3D de metal em pó mais avançadas, maiores e produtivas do mundo, a SLM Solutions foi contratada para fazer algo ainda maior. Graças a um contrato de US$ 5,2 milhões do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL), a Concurrent Technologies Corporation (CTC) trabalhará com a subcontratada SLM Solutions para construir "a maior máquina de manufatura aditiva (AM) do mundo".

A fim de atender ao desejo dos militares dos EUA de imprimir em 3D peças mais longas, a CTC escolheu o escritório americano da SLM Solutions NA para desenvolver uma impressora 3D de metal com um eixo z de 1,5 metros. O novo sistema expandiria o NXG XII existente da SLM, uma impressora PBF 3D a laser de 12 lasers usada por empresas como a Divergent Technologies para imprimir peças metálicas de metal em 3D. Essa máquina tem um volume de construção de 600 x 600 x 600. O novo NXG XII 600 E apresentará a mesma "velocidade e produtividade extremamente rápidas" de seu antecessor, mas com um eixo Z estendido de 1500 mm.

A máquina NXG XII 600 original. Imagem cortesia de SLM Solutions

"Estamos entusiasmados por desempenhar um papel neste avanço inovador de AM", disse Edward J. Sheehan, Jr., presidente e CEO da CTC. "O trabalho técnico que estamos realizando para este projeto inclui elementos do portfólio de serviços completos da CTC de recursos AM, incluindo design, teste, pós-processamento, usinagem e qualificação."

Embora a frase "a maior máquina de manufatura aditiva do mundo" possa não ser estritamente precisa quando aplicada a impressoras 3D em geral, pode fazer sentido se compararmos o sistema planejado com outras máquinas PBF. Empresas como Sciaky, COBOD, voxeljet e Ingersoll produzem entre as maiores impressoras 3D para deposição de metal, concreto, cerâmica (não concreta) e polímeros, respectivamente. Aliás, a CTC já trabalhou no passado com as máquinas da Sciaky, capazes de produzir peças de até 19 pés de comprimento. No entanto, quando se trata de PBF, o Concept Laser da GE detém o recorde com a X Line 2000R, uma enorme máquina de leito de pó com um volume de construção de 800 x 400 x 500 mm.

Há uma tendência emergente de fabricantes de máquinas PBF estendendo a dimensão vertical de suas impressoras 3D. Especificamente, Velo3D e Eplus3D têm máquinas novas e mais altas. Ao todo, isso sugere que existe um tipo específico de peça usada em aplicações militares que requer esses tipos de dimensões. Dada a proeminência de empresas como a Velo3D no espaço NewSpace (o maior cliente da Velo tem sido historicamente a SpaceX), é seguro assumir que essas máquinas estão sendo usadas para motores de foguetes. E por causa do envolvimento militar aqui, também podemos considerar que são, especificamente, foguetes do tipo míssil.

O progresso da SLM no setor NewSpace tem sido menos público. No entanto, seu desenvolvimento em outros lugares tem sido bastante aparente, demonstrado por uma oferta da Nikon de Mistubishi para adquirir o fabricante de impressoras 3D de metal. Se esse acordo fosse aprovado, poderia ser significativo para as indústrias espacial e militar do Japão, que continuou a se desenvolver apesar de uma constituição ostensivamente pacifista.

A CTC é uma organização sem fins lucrativos de pesquisa científica aplicada dos EUA que trabalha com sua afiliada de transição de tecnologia, a Enterprise Ventures Corporation, para realizar trabalhos de P&D, testes e avaliações. Embora ofereça uma variedade de serviços e trabalhe com várias organizações relacionadas ao governo, o CTC está envolvido em AM há vários anos, geralmente com agências militares dos EUA. Possui spray frio, fabricação híbrida e impressão 3D L-PBF e colaborou com a America Makes, AFRL e a Army Rapid Equipping Force, entre outros. Além do trabalho de desenvolvimento e avaliação, o CTC auxilia os clientes na impressão 3D de peças complexas e no reparo de componentes desgastados ou danificados.

A notícia da máquina proposta contribui para a narrativa do que o 3DPrint.com chama de "Laser Wars", na qual os fabricantes de PBF têm como objetivo adicionar mais e mais lasers aos seus equipamentos. Agora, vemos que eles também estão expandindo as alturas de suas máquinas. Além disso, a razão para isso parece estar relacionada a aplicações militares, sugerindo que um nome melhor para o que está se desenrolando pode ser Guerras de lasers de guerra.